Hoy en día, la carretera sigue siendo la arteria principal para los viajeros que se dirigen a Stepantsminda, el asentamiento alpino mejor conocido por su nombre de la era soviética, Kazbegi. El ascenso recorre el valle del río Aragvi, pasando por la Fortaleza de Ananuri (una fortaleza ducal del siglo XVII cuyas iglesias gemelas todavía presiden el embalse de Zhinvali) y la estación de esquí de Gudauri a 2.196 metros de altitud. La aproximación final atraviesa estrechas curvas bajo el estratovolcán inactivo Monte Kazbek, cuyo pico de 5.047 metros marca la frontera con Rusia y ancla el horizonte para cada viajero en este corredor.
Sobre el pueblo de Stepantsminda, accesible por una carretera empinada o un sendero de cuatro horas, la Iglesia de la Trinidad de Gergeti ocupa un promontorio solitario a 2.170 metros. Construida en el siglo XIV y reconstruida tras los daños causados por una avalancha en el siglo XVIII, la iglesia de piedra sirvió como refugio para artefactos religiosos durante las invasiones, y su elevación y aislamiento ofrecían tanto un retiro espiritual como un santuario estratégico. La estructura de cruz, orientada hacia el este, atrae a peregrinos y fotógrafos por igual debido al cuadro que forma contra la cara norte glacial del Kazbek. En las mañanas despejadas, la cumbre emerge de las nubes, enmarcando la iglesia en una composición que se ha convertido en sinónimo de la identidad montañosa georgiana.
Una excursión de un día de Tiflis a Kazbegi suele salir temprano, entre las 07:00 y las 08:00, para maximizar la visibilidad de la cumbre antes de que la nubosidad de la tarde envuelva la cordillera. La mayoría de los itinerarios asignan 90 minutos en Ananuri, 30 minutos en el mirador de Gudauri con vistas al Paso de la Cruz, y de dos a tres horas en Stepantsminda para el ascenso a Gergeti y el regreso al pueblo. El recorrido de 314 kilómetros requiere de siete a nueve horas dependiendo de las condiciones de la carretera y las paradas fotográficas. La iglesia sigue siendo un monasterio activo; se espera que los visitantes observen un código de vestimenta modesto, y se proporcionan pañuelos para las mujeres en la entrada. La entrada es gratuita, aunque las donaciones apoyan al clero residente. La mejor ventana de llegada a Gergeti es entre las 09:00 y las 10:30, cuando la luz de la mañana golpea la fachada y la montaña revela sus contornos antes de que llegue la bruma del mediodía. Los operadores turísticos a menudo combinan la ruta con paradas breves en el Monumento a la Amistad Soviético-Georgiana cerca de Gudauri o en los manantiales minerales de Passanauri, aunque la iglesia y su telón de fondo alpino siguen siendo el foco indiscutible. El viaje de Tiflis a Kazbegi se desarrolla tanto a lo largo de la carretera misma (a través de gargantas, presas hidroeléctricas y pueblos en terrazas) como en el destino final, haciendo que la distancia recorrida sea un capítulo integral de la narrativa del día.
10 h 30 min
